シリーズ地方創生ビジネスを「ひらこう。」㊻
ドローンで物流ルートを開拓！
新幹線とのリレーで佐渡の宝を首都圏へ！

林:もともとは技術的な検証を目的に、新潟と佐渡の間でドローンを飛ばしませんかという提案を新潟市や佐渡市に行っていました。というのも40キロほどの越佐海峡は、一般的なドローンでは航続距離が届きませんが、弊社の強みである飛行機型のドローンであれば飛行可能なので、その検証に適していたのです。そうしたなかで清水さんを紹介いただきました。

清水:我々もJR東日本グループとして、ドローンを活用した駅のビジネスや新幹線荷物輸送の可能性を新潟県や新潟市と検討していました。同時に、佐渡でホテルを運営していることもあり、島の魅力を知る一方で“離島ならではの課題”も把握していましたから、ドローンを使って新たな挑戦ができるのではと思いました。なかでも物流は解決したい課題でしたね。

今井:物流は離島の代表的な課題で、私も佐渡をはじめ離島の販路開拓をよく手伝いますが、良いものがあってもコストの高さが障壁となることが多くあります。でも、付加価値があればその壁も越えられます。そのひとつが「鮮度」です。

清水:そうです。佐渡の魚介類や作物を東京へ運ぶのに、早くても１日以上はかかりますし、新潟市内でさえ鮮度があまり強みになっていなかったので、ぜひチャレンジしたいと思いました。というのも、東京の商業施設にいたときに、ドローンではありませんが生エビを運んで販売したことがありました。「今朝、佐渡から運んできました」というと、お客さんが喜んでくださいましてね。佐渡ブランドには高い期待があったのです。

今井:日本人は特に生鮮品を好みますからね。しかも新幹線だけでなくドローンで佐渡から運ばれてくる、そのストーリーは魅力的。清水さんの話からもニーズの大きさがわかりますよ。

清水:季節を変えるとノドグロとか、アスパラとか美味しいものがまだまだいっぱいあるんですけどね（笑）。

今井:私は汽水湖の牡蠣を推したいですね。まず汽水湖での生産が珍しく、通常の養殖では3年かかるのに対し、汽水湖だと1年で出荷されます。さらに、海水と真水の混ざる環境で育つため磯臭くないのも特徴で、生産自体もボリュームがあります。牡蠣は揺れが苦手なので、ドローンの振動がどれほどかわかりませんが、新幹線物流は安定性があるので、ドローンも適しているのであれば、首都圏でも人気が出ると思いますよ。

清水:メガニも喜んでいただけたんじゃないですか。生きたまま運べましたからね。

今井:そうそう。メガニの評判は良かったです。あるレストランのオーナーさんはメガニが生きた状態で納品されたのを見て、定期的に仕入れたいとまで言っていましたよ。飲食店のオーナーやシェフは全国の食材に精通しているので、いい素材は作り手側のモチベーションアップにもなります。それにハイエンドの飲食店であれば、高単価ビジネスとして成立しますからね。

林:もうひとつ良かったのが、チルド便で送った事前のサンプル品とドローンで運んだものを比較できたことですね。メガニもチルド便だと動いていませんでしたが、ドローンの方は、まだ元気に動いていましたからね。

林:航空法で常にドローンと通信をつなげておかなければならないと定められているので、それをクリアすることでした。事前のヒアリングでフェリーでも圏外になる場合があると聞いていたので、事前調査として、まずは1月、2月にフェリーの甲板に出て、ひたすら電波を確認し、今度は船をチャーターしてドローンで確認するのですが、飛行距離の短いドローンで行うので離発着も船の上で行わなければいけません。寒さもあり本当に大変でしたが（笑）、なんとか通信も確保できるとわかったのでほっとしました。新幹線荷物輸送も法改正で生まれたと聞きましたが、最初というのはなんでも大変なものですね。

清水:新幹線荷物輸送は「はこビュン」というのですが、これも先人たちのおかげです。ただ、こうした初めてのことを乗り越えると感動もより大きなものになりますね。ドローンが新潟に着いた時は、新潟のすべてのテレビ局が来てくれて、凄く盛り上がりました。

今井:逆に私だけが東京で荷物を待っていたので、首都圏に届いた時の感動は私しか知らないと思いますけど（笑）。東京でも一緒に待っていた飲食店の方々が喜んでくださり、取り組み自体をおもしろがってくださいました。今回は佐渡でしたが、この仕組みで日本各地の隠れた食材が発掘できるのではないかと期待しています。

今井:食料アクセス問題というのですが、近年、高齢者を中心に買い物困難者が増えていますから、こうした課題解決にもつながるかもしれません。

清水:JR東日本グループとしてもそこは課題として認識していまして、新潟県内でもまずは地方中核都市、その次に山間部に向けて何かできないかと考えています。路線がある限り、駅には駅社員がいますが、列車の数はそんなに多くない。であれば、その空いた時間を事業に活かすのがよいのでは、と個人的には考えています。それこそドローンを活用した新しいビジネスが生まれるかもしれません。

林:今回良いなと思ったのが、ドローンの往復で荷物を運ぶことで収支バランスをとることができる可能性があるとわかった点ですね。ドローン物流はここ数年で活発化していますが、帰りは空荷なので売上は片道分だけとなってしまい、バランスがとれませんでした。しかし、今回は行きに「特産品」、帰りに「血液製剤」を運ぶモデルを検討したので、持続可能なモデルになるのではないかと期待が持てました。

今井:事業を続けていくためには、往復もそうですが、輸送量も確保されなければならないと思います。今後はその問題も解消していきたいですね。

林:私もそう思います。ドローンによる島内物流も考えていますし、密漁や漁場の監視など、物流以外の用途も含めて効率的な運用ができるようになればさらに事業は安定するはずです。航空法の制限もありますが、夜間も飛ばせるようになると可能性はさらに広がりますね。

清水:そういう意味では、駅の屋上などでドローンが発着できることも可能になるかもしれませんね。新潟市は先進的な取り組みをされていますし、それが今回の実証にもつながっていますから、期待できますね。ドローンが飛んでいる姿は夢があり、応援したくなるじゃないですか。トキと並んでドローンが佐渡の名物になるといいですね。

林:ドローンをトキと同じくピンク色に塗装して、トキが飛んでる！と思ったらドローンだった…みたいな感じにしましょうか（笑）。

清水:どっちをみても幸せに感じる、みたいな。金箔もしてね（笑）。

一同:（笑）