シリーズ 地域創生ビジネスを「ひらこう。」⑱
おかえり只見線！ 11年ぶりの全線運転再開

伊藤:そうですね。11年前の2011年のことは東日本大震災も夏の豪雨災害も鮮明な記憶として残っています。そうしたなかで再び全線運転再開を迎えられたことは感慨深いものがあります。先日、首都圏でのイベントの際にも多くの方に「ニュースで見たよ」「もうすぐだね」「良かったね」とおっしゃっていただき、地域外の人にも関心を持たれていることを知り、改めて只見線がこの地域のシンボルなのだと感じました。

酒井:沿線の人たちは、特に全線復旧が決まってから「工事がはじまったね」、「試運転をしていたよ」と復旧までの道のりを話される方が多く、その推移を見守っていらっしゃったので、皆さん感慨深いのではないでしょうか。私個人としては、水害の3週間前に2人目の子どもが誕生しており、その子が今や、小学５年生とやんちゃ盛りになっていることを考えれば、月日の流れを感じるのですが、一方で、この11年の間に地域のために「もっと何かできたのではないか」というもどかしい気持ちもあるので、あっという間だったという気もしています。だから、私は10月1日を再スタートとしてとらえ、気持ちを新たに地域のためにできることを積み上げていきたいと思っています。

酒井:そうですね。只見線が結ぶ福島県会津若松市と新潟県魚沼市の間は国道252号線が通っていますが、冬場は県境の六十里峠が積雪で通行止めになるので鉄路が唯一の交通手段になります。文化的にも会津と新潟の交流の道でして、古くは只見から魚沼へ稲刈りの手伝いに行っていたそうです。同じく只見町と新潟を結ぶ八十里峠は、幕末の戊辰戦争時には長岡藩家老の河井継之助が会津に向かう途中、只見で亡くなるなど歴史の舞台にもなっています。こうした文化や歴史の通り道だったことも只見線を一本の線として残したいという思いにつながったのではないでしょうか。

伊藤:酒井さんの言うとおり、冬場の唯一の交通手段であり、文化の行き交う路線でもあるので、時間はかかりましたが関係者の話し合いの結果、2017年に全線復旧が決定しました。運営方法も、運行はJR東日本さんが担い、県や地域自治体が路線の維持管理を担う上下分離方式で行うなどJRさんと地域で協力し合って運営していくことになっています。まずはJRさんのご協力を得ながらやっていくことになりますが、我々も鉄道施設の維持管理を行っていきますので、その責任の重さを感じているところです。

酒井:いやいや、仕事だからこそ地域のことに深く関わっていけたので小田嶋さんには感謝しています。その後もいろいろとご一緒しましたが、伊藤さんを含めた3人の思い出となると思い出深いのはマルシェイベント【只見線マルシェ】ですね。

伊藤:反省も多かったですが、よかったところもありましたよ。三島町の伝統工芸品である山ブドウやマタタビのツルでつくった、数万円する編み組細工のカゴを買っていかれた方もいましたからね。

酒井:いま小田嶋さんの着けているネクタイピンも三島町の桐細工でしょ。編み組細工や柳津町のあわまんじゅうもそうですが、良いものは売れますからね。

酒井:10月1日に再スタートを切るので多くの方に来てもらいたいのですが、鉄道ファンなら誰もが知っている只見線とはいえ、鉄道ファン以外の方に知ってもらうのは難しいところがありますね。

伊藤:撮影ポイントであれば柵を整備するなど対応できますが、車窓の場合ですとどういう伝え方がありますかね。

酒井:絶景の秘境路線といわれるだけあって車窓の風景も季節ごと、時間ごとにまったく違った姿を見せますから大変ですよね。

酒井:地元としては景色も良いですが、地域の文化をもっと知ってもらいたいですね。例えば柳津町は赤べこ伝説の発祥地ですが意外と知られていません。約400年前の地震で被災した圓藏寺の虚空藏堂再建時に赤い牛がぬっと現れて木材を運んでくれたという伝承がもとになっているのです。先ほど出た三島町の編み組細工にしても縄文時代の遺跡から出土するなど文化の古さに驚くはずです。一方で、柳津町のあわまんじゅうにはヒーローの「あわまんじゅうマン」がいます。手作り感たっぷりの親しみやすいキャラなんです。こういった人や歴史を知ってもらえれば、また来ようと思ってくださるはずです。

伊藤:なかなかハッキリとは言い切れませんが、やりたい思いは当然あります。昨年からはじめた「お座トロ展望列車」も好評で、この秋の予約も完売だそうです。これまで興味を示さなかった私の家族も乗ってみたくなったようで、車内で食べるお弁当を含めてビックリするぐらい子どもたちが喜んでいました。只見線はダイヤが少ないので、団体臨時列車も観光に適したお昼に運行できますし、何より子どもの頃に乗ってもらうことで鉄道に愛着を持ってもらえますからね。

酒井:只見町出身者としては、やっと自分の町に只見線が帰ってくるという思いです。そして、遠方からお客さんを呼ぶことと同じくらい、11年間只見線に乗れなかった地元の人たちに「乗ってみっか」と思ってもらいたいですね。そのためにも隣の町に列車で行けばこんなに良いことがあるよ、ここに住んで乗らない、知らないはもったいない、といった気持ちになって欲しいので各市町村と競い合いながら、只見線の魅力を伝えていきたいと思っています。

伊藤:10月1日にはセレモニーがあります。その日を夜空に広がる打ち上げ花火のように華やかなものにしたいところもあるのですが、一瞬で終わってしまうものではなく、長く心に残るような門出の一日にしたいと思います。